A trama se desenrola em torno do casamento da filha de Don Vito Corleone, Connie, onde o patriarca recebe homenagens e promessas de lealdade. Michael, o filho mais novo, volta da guerra como herói, mas é forçado a entrar nos negócios da família quando seu pai é baleado. A recusa de Don Corleone em se envolver com o tráfico de drogas desencadeia uma guerra entre as famílias rivais. Sonny, o filho mais velho e sucessor aparente, é morto em uma emboscada. Michael, assumindo a liderança, planeja vingança contra as famílias rivais, orquestrando uma série de assassinatos que limpam o caminho para sua ascensão ao poder. A narrativa também acompanha a transformação de Michael, de um homem que queria evitar a vida mafiosa para um líder implacável, e as repercussões de suas ações na vida de sua família e esposa, Kay. No final, Michael se torna o novo "Poderoso Chefão", consolidando seu poder, mas à custa da sua alma e da sua família. A história aborda temas como poder, lealdade, traição, vingança, e a influência da máfia na sociedade.